鼓樂輕起，空氣里是桂花酒和熏香的味道，甜得發(fā)膩。
李邦華不入鹽政署，揀了城東舊倉改的公廳駐扎，廳門只懸兩塊白牌，一塊寫肅貪，一塊寫不擾民。
鹽商頭目們魚貫而來，衣冠齊整，口里盡是客套。禮到第二輪，便有人抬著漆匣上前拜帖，打開來是金葉子壓成的鶴，鶴下是名冊和人名。
再有人輕聲稟報，說是揚州名園里有歌伎新出，愿為大人解乏。
李邦華面無表情，抬手叫書吏將金葉、拜帖連同名冊一并記入白榜，署上拒收，當(dāng)場封匣，還給原主。眾人臉色訕訕，更深一層的安排便悄然往下壓。
夜幕將臨，秦淮旁邊的巷子里，成群的小廝往來穿梭，傳話的、遞條的、看風(fēng)的，腳步踩在青石板上悄無聲息。
揚州鹽商公所的花廳燈火明亮，十來位大伙計圍坐，桌上攤著的是一張畫得密密麻麻的路線圖，標(biāo)注著內(nèi)河的段落、運鹽棧橋、票局所在，紅字一圈圈地扣著幾個點。
角落里，兩個婆子低聲說笑，語音細(xì)碎，提到了瘦馬兩個字。
許顯純白日里不多話，夜里像一條影子。他身著粗布短褐，頭上包一條舊帕子，幽幽地貼著水巷行走，到了花廳外，停在影里。耳力極好，屋內(nèi)每個字都收入心里。
他早年追盜慣了這口氣息，知這城里多的是請人、送人、下絆子的手段。鹽商的手，最喜歡伸到衣袖里。
第二夜，鹽商公所的遞帖換了路子，不再光明正大地送金送物，而是用了一條揚州最見不得人的路。
揚州瘦馬，江南舊俗，賣的不是歌藝，是身子，也最擅使香、使藥、使刀。瘦馬出籠，往往不是來做妾，是來做釘子的。釘子扎在肉里，疼看不見。
那夜，城南花樓里換了新牌子，名喚巧月，十五六歲的模樣，眼黑如漆。她的發(fā)髻里藏著一支不起眼的銀簪，簪尾有暗扣，扣里是一截短短的針，見血封喉。
她的手臂上抹了細(xì)細(xì)一層藥，近身時人會發(fā)悶。引她的媽媽是老手，笑里都帶著力道。鹽商們給的價錢豐厚，她知道這回是要賣命的活。
引線從鹽商公所起，走過青石巷，拐入小秦淮，穿花樓，出后門，到達(dá)一間不起眼的客棧偏房。
這偏房此刻的名義叫東來客，楊柳遮門，門內(nèi)一寸黑。媽媽上了茶，巧月按了按頭發(fā)上的銀簪，手心在衣角里蹭一下，皮膚微微發(fā)熱。等的訊號是三聲輕篤，門內(nèi)燭火應(yīng)一下開合，便進。
許顯純在風(fēng)口里站了一會，嘴角有了笑。他轉(zhuǎn)身回公廳，一道指令分下去，像夜里的網(wǎng)撒開。
白燭點亮，李邦華坐在側(cè)室，尚方寶劍橫在案上，臉上泛著燭光。許顯純道明情況。
“鹽商走的是瘦馬路，刀在簪上，藥在袖里，媽媽是老手。點在小秦淮東來的偏房。今晚這撥，不止一人?！?/p>
李邦華只是點頭，“你看著辦。人活拿，賬要到?！?/p>
“明白?！?/p>